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가든그로브 항공우주 부품 공장 화학탱크 과열
밸브 막혀 대응 난항…중화제 투입도 실패
5개 도시 주민 약 4만명 긴급 대피령 발령
미국 캘리포니아 남부 산업시설에 유독성 화학물질 저장 탱크가 폭발할 위험에 처하면서 주민 4만여 명에게 긴급 대피령이 내려졌다.
22일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 캘리포니아주 오렌지카운티 가든그로브에 위치한 영국 항공우주 부품 기업 'GKN 에어로스페이스' 생산시설에서 메틸 메타크릴레이트(MMA) 저장 탱크가 과열되는 사고가 발생했다.
저장 탱크에는 플라스틱 제조에 사용되는 메틸 메타크릴레이트(MMA) 약 2만6500리터(약 7000갤런)가 저장돼 있었으며 과열로 인해 내부 압력이 상승하고 유해 증기가 방출되기 시작한 것으로 전해졌다.
해당 물질은 아크릴 플라스틱 제조에 사용되는 인화성 액체로 끓는점이 낮아 쉽게 과열되고 기화하는 특성이 있다.흡입 시 어지럼증,미국 포커 재벌호흡곤란,미국 포커 재벌두통 등 호흡기 및 신경계 이상을 유발할 수 있는 것으로 알려져 있다.
가든그로브 소방당국은 초기 대응 과정에서 물을 분사해 탱크 온도를 낮추는 데 성공하고 주민 일부를 귀가 조치하기도 했으나 이후 탱크가 눈에 띄게 부풀어 오르는 등 상황이 다시 악화됐다고 설명했다.
현장 대응팀이 내부 압력을 낮추기 위해 중화제 투입을 시도했으나 밸브가 막혀 내부 접근이 불가능한 상태인 것으로 확인됐다.크레이그 코비 가든그로브 소방서장은 "이 장치는 결국 파손될 것이며 단지 그 시점을 알 수 없을 뿐"이라고 밝혔다.
소방당국은 화학물질이 인근 하천과 배수로로 유입되는 것을 막기 위해 모래주머니를 설치하고 확산 차단 조치를 강화하고 있다.
전문가들은 이번 사고의 위험성을 높게 평가하고 있다.엘리아스 피카조 서던캘리포니아대학교 화학과 교수는 NYT에 "압력이 계속 상승할 경우 내부 물질이 분출돼 독성구름이 형성될 수 있다"고 우려했다.
조셉 셰퍼드 캘리포니아공과대 교수 역시 "7000갤런의 물질이 폭발할 경우 치명적인 연쇄 폭발 사고가 발생할 수 있다"며 "진압에 특수 소화제가 필요할 것"이라고 경고했다.
오렌지카운티 소방당국은 폭발 시 화염과 파편의 확산 경로를 예측할 수 없다고 판단해 대피 구역을 확대했으며 가든그로브를 비롯한 인근 5개 도시 일부 지역 주민 약 4만명에게 긴급 대피 명령을 내렸다.